El alfabeto chino: las letras del pinyin con pronunciación y por qué no hay alfabeto
El chino no tiene alfabeto. Un alfabeto es un conjunto pequeño de letras con el que se escribe cualquier palabra. El chino escrito usa caracteres: cada uno representa una sílaba y además tiene un significado. Aun así, hay unas «letras chinas» que sí tienes que aprender: el pinyin, la forma oficial de escribir los sonidos del chino con el alfabeto latino. Aquí tienes todo el «abecedario chino» para principiantes: cada letra del pinyin con su pronunciación, el sonido más parecido en español y una sílaba para escuchar.
Qué se llama alfabeto chino y cuántas letras tiene
Casi siempre se refieren al pinyin. Es el sistema oficial con el que en China se enseña a leer a los niños y a pronunciar a los extranjeros. Los diccionarios y los libros de texto dan la lectura de cada carácter en pinyin, y con él también se escribe chino en el teclado y en el celular.
Si cuentas letras, son 26, como en el alfabeto inglés: las sílabas chinas usan todas menos la v, y se agrega la ü. La ñ, la ll y la rr no existen. Pero es más útil contar sonidos que letras, porque muchas letras no suenan como espera un hispanohablante: la x está entre «s» y «sh», la j es una «ch» suave, la h se parece a nuestra jota. Una sílaba se forma con una consonante inicial, el resto de la sílaba (la final) y un tono: . Hay 21 iniciales, unas 35 finales y cuatro tonos.
Todas las sílabas están en la tabla de pinyin: son unas cuatrocientas, y puedes escuchar cada una. Eso es lo que conviene aprender primero, en lugar de un alfabeto.
Letras del pinyin con pronunciación: el alfabeto chino en español
Primero, las consonantes con las que empieza una sílaba. Toca la sílaba de la columna derecha para escucharla. El sonido en español es solo el más cercano, para orientarte; el sonido exacto está en la grabación.
| Inicial | Sonido más parecido en español | Sílaba con audio |
|---|---|---|
| b | la p de «pan»: sin aire, no es la b española | |
| p | p con un soplo de aire | |
| m | m | |
| f | f | |
| d | la t de «taza»: sin aire | |
| t | t con un soplo de aire | |
| n | n | |
| l | l | |
| g | la c de «casa»: sin aire | |
| k | c de «casa» con un soplo de aire | |
| h | una jota española suave | |
| j | «ch» suave, con la lengua abajo; no es la jota | |
| q | «ch» con aire, con la lengua abajo | |
| x | entre «s» y «sh» | |
| zh | «ch» sin aire, con la lengua hacia atrás | |
| ch | «ch» con aire, con la lengua hacia atrás | |
| sh | «sh», con la lengua hacia atrás | |
| r | la «y» rioplatense de «yo», o una r inglesa | |
| z | «ds», sin aire | |
| c | «ts» con aire, como en «tsunami» | |
| s | s |
Tres cosas en las que se tropieza. Las parejas b–p, d–t, g–k, j–q, zh–ch y z–c no se diferencian por la vibración de la voz, sino por el aire: la segunda letra de cada pareja lleva un soplo claro. Pon la mano delante de la boca y lo notarás. Aquí el español ayuda: tu p, tu t y tu k ya son las b, d y g del chino; lo nuevo es la versión con aire. Luego, j, q y x se dicen con la punta de la lengua abajo, detrás de los dientes inferiores, mientras que zh, ch, sh y r se dicen con la lengua doblada hacia atrás. Y después de zh, ch, sh, r, z, c y s, la i no es «i», sino un zumbido corto que alarga la consonante: shì suena más o menos «shr»; sì, «sz».
Ahora las finales, la parte con la que termina la sílaba. Hay tres grupos principales: las simples, de una vocal; las compuestas, de dos o tres; y las nasales, con n o ng al final.
| Final | Sonido más parecido en español | Sílaba con audio |
|---|---|---|
| Simples | ||
| a | a | |
| o | «uo»: bo suena casi «buo» | |
| e | una e hueca, del fondo de la boca | |
| i | i | |
| u | u | |
| ü | i con los labios redondeados, como la u francesa | |
| Compuestas | ||
| ai | ai, como en «aire» | |
| ei | ei, como en «rey» | |
| ao | au, como en «auto» | |
| ou | ou | |
| ia | ia | |
| ie | ie, como en «pie» | |
| ua | ua, como en «agua» | |
| uo | uo | |
| üe | ü + e | |
| iao | iao | |
| iu | iou | |
| uai | uai, como en «Uruguay» | |
| ui | uei | |
| er | «ar» con la r del inglés | |
| Nasales | ||
| an | an | |
| en | en con la e hueca | |
| in | in | |
| un | uen | |
| ün | ü + n | |
| ian | ien | |
| uan | uan | |
| üan | ü + en | |
| ang | ang, la n de «tango» | |
| eng | e hueca + ng | |
| ing | ing | |
| ong | ung | |
| iang | iang | |
| uang | uang | |
| iong | iung | |
Las finales tienen sus trampas. La e no es la e española, sino un sonido hueco del fondo de la boca, a medio camino entre «e» y «a» con los labios sin redondear: . En ie y üe, en cambio, es una «e» normal, y ian suena «ien» aunque se escriba con a: es más o menos «tien». Las finales iu, ui y un son abreviaturas con una vocal escondida: liu suena más cerca de «liou», y dui de «duei». Por último, la n y la ng finales son sonidos distintos: en la lengua toca detrás de los dientes; en el sonido se va a la nariz, como la n de «tango».
Si una sílaba empieza con i, u o ü, se escribe con y o w: yi, wu, yu, e ian pasa a yan. No son sonidos aparte, solo una forma de marcar el inicio de la sílaba. Después de j, q, x e y se quitan los puntos de la ü: xue y yuan se leen con ü, no con «u». Cómo colocar la lengua y los labios para cada sonido, en el artículo sobre los sonidos del chino.
Pinyin y la intuición del hispanohablante: por qué Pekín y Beijing
El mayor riesgo para un hispanohablante es leer el pinyin como si fuera español. Las letras son las nuestras, pero varias dicen otra cosa. Las que más engañan:
- j no es jota: jiǔ suena «chióu», no «jiú». La jota española está en la h: hǎo suena casi «jao».
- x no es la de «taxi» ni la de «México»: xiè suena más o menos «sie».
- z no es la z española: ni la de España ni la «s» de América; suena «ds». Zài es casi «dsai».
- b, d y g no vibran: suenan como tus p, t y k. Bā se parece más a «pa» que a «ba».
- La e casi nunca es «e»: en hé, lè o kě es un sonido hueco que el español no tiene.
Antes de que China adoptara el pinyin en 1958, el chino se escribía en letras latinas con sistemas más antiguos, y el español tomó de ahí sus nombres tradicionales. Por eso conviven dos formas para lo mismo: Pekín y Beijing (Běijīng), Cantón y Guangzhou (Guǎngzhōu), Mao Tse-tung y Mao Zedong (Máo Zédōng), el tao y dào, el kung-fu y gōngfu. En Taiwán muchos nombres se siguen escribiendo a la antigua: Taipéi es Táiběi. Para aprender, quédate con el pinyin: es lo que usan los libros, los diccionarios, el examen HSK y cualquier teclado chino del celular.
Los tonos: lo que ningún alfabeto tiene
Con las letras no basta: cada sílaba se dice con una de cuatro melodías, y de ella depende el significado. En pinyin, el tono se marca con un signo sobre la vocal. Escucha la misma sílaba cuatro veces: . El primer tono es alto y plano, el segundo sube, el tercero es bajo y el cuarto cae. Hay también un tono neutro: una sílaba corta, átona y sin signo. Ojo: la «á» del pinyin no es una tilde española, no marca el acento sino que la voz sube. Más en el artículo sobre los tonos del chino.
¿Cuántos caracteres chinos hay?
No hay una cifra exacta: los diccionarios más grandes recogen más de cincuenta mil caracteres, pero casi todos son raros o ya no se usan. Para la vida diaria hacen falta muchos menos.
- 8105 caracteres: la lista oficial de caracteres de uso general, aprobada en China en 2013.
- 3500 caracteres: la primera parte, la más frecuente, de esa lista. Es la que se enseña en la escuela, y alcanza para leer periódicos y libros.
- 246 caracteres: los que hay que reconocer en el nivel 1 del examen HSK según el nuevo programa. Con ellos ya se leen diálogos sencillos.
Un carácter no es una palabra. La mayoría de las palabras chinas tienen dos caracteres: , . Por eso tres mil caracteres alcanzan para decenas de miles de palabras.
De qué están hechos los caracteres chinos
Un carácter no es un dibujo al azar. Se arma con partes, y las partes con trazos que se escriben en un orden fijo: de arriba abajo y de izquierda a derecha. Las mismas partes se repiten en cientos de caracteres.
- 女nǚmujeruna parte que da pistas del significado
- 马mǎcaballouna parte que da pistas de la lectura
- 妈妈māmamamá妈 = 女 + 马: «mujer», se lee ma
- 好hǎobien, bueno女 + 子: una mujer y un niño
La parte por la que se busca un carácter en el diccionario, y que a menudo indica su significado, se llama radical. El sistema tradicional tiene 214 radicales. No necesitas todos al principio, pero conocer los diez más frecuentes facilita mucho memorizar: un carácter nuevo deja de ser un montón de rayitas.
Cómo aprender el alfabeto chino: el orden para principiantes
- Sílabas. No memorices las letras una por una: léelas directamente en sílabas. Recorre la tabla de pinyin fila por fila: escucha, repite en voz alta, compara. Cómo se forma una sílaba y qué combinaciones existen, en el artículo sobre la fonética del chino; las consonantes difíciles, en el de los sonidos.
- Tonos. Aprende cada sílaba con su melodía desde el principio: primero los cuatro tonos sobre una sílaba, luego parejas de sílabas. Sílabas y tonos suelen llevar una o dos semanas.
- Las primeras palabras, de oído. Saludos, números, «yo» y «tú», con pinyin y audio. Están en la lista de vocabulario del HSK 1.
- Los primeros caracteres, por partes y orden de trazos. No copies el carácter como un dibujo: ármalo con partes que ya conoces y escribe los trazos en el orden correcto. En el entrenador de caligrafía el orden de los trazos se revisa al momento.
¿Y en Taiwán y Hong Kong?
Allí se usan caracteres tradicionales, que tienen más trazos que los simplificados de China continental. En Taiwán, en lugar del pinyin, los niños aprenden a leer con el zhuyin (también llamado bopomofo): 37 símbolos especiales que representan sonidos. Tampoco es un alfabeto para escribir, sino una ayuda para leer. Quienes aprenden chino como lengua extranjera casi siempre empiezan por los caracteres simplificados y el pinyin.
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La sección introductoria del curso son cuatro lecciones de pinyin y tonos. Después lees cualquier sílaba y oyes en qué se diferencian los tonos.
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