Apellidos chinos: los más comunes, su significado y pronunciación

13 de octubre de 2026 · 10 min de lectura

Un apellido chino casi siempre es un solo carácter y una sola sílaba: 王 wáng — Wang, 李 lǐ — Li, 张 zhāng — Zhang. Va antes del nombre y nunca cambia: hombres y mujeres tienen exactamente los mismos apellidos. Aquí verás los apellidos chinos más comunes con sus caracteres, pronunciación y significado, de dónde vienen, los apellidos raros de dos sílabas, los caracteres con lectura especial y por qué el mismo apellido puede escribirse Zhang, Chang o Cheung.

Cuántos apellidos hay en China y por qué son tan cortos

Se usan unos cuantos miles de apellidos, pero su reparto es muy desigual: la inmensa mayoría de los chinos lleva uno de los cien más comunes. Por eso es fácil que en una misma clase haya tres Wang, y a nadie le sorprende.

«Apellido» en chino es 姓 xìng — apellido, y «nombre de pila», 名 míng — nombre. Los apellidos son cortos porque en chino un carácter es una sílaba y una idea: se formaron en la Antigüedad a partir de nombres de reinos, feudos, cargos y clanes, y un carácter bastaba. Distinguir a las personas es tarea del nombre de pila: se forma con uno o dos caracteres elegidos casi con libertad, así que hay muchas más opciones que apellidos. Más sobre esto en el artículo sobre los nombres chinos.

Existe la expresión 百家姓 bǎijiāxìng — «los apellidos de las cien familias». Así se llama una antigua lista de apellidos con la que los niños aprendían a leer; en realidad tiene varios cientos, y «cien» quiere decir simplemente «muchos». De la misma imagen viene la palabra 老百姓 lǎobǎixìng — la gente común, literalmente «los viejos cien apellidos».

De dónde vienen los apellidos chinos

En la China antigua, un noble tenía dos nombres de linaje. 姓 xìng — xing designaba el gran clan de sangre; eran pocos, y varios de los más antiguos llevan el radical «mujer» 女: 姬 Ji, 姜 Jiang, 姚 Yao. El propio carácter 姓 está formado por «mujer» y «dar a luz». 氏 shì — shi designaba una rama del clan, que se recibía junto con unas tierras o un cargo. Con el tiempo la diferencia se borró, las dos palabras pasaron a significar lo mismo, y hoy «apellido» en chino es 姓氏 xìngshì — apellido, nombre de familia o simplemente 姓.

La mayoría de los apellidos actuales nació de esas ramas, y tienen varios orígenes:

• Nombres de reinos y feudos. Los descendientes de los gobernantes y la gente de una tierra tomaban su nombre: 赵 Zhao, 吴 Wu, 郑 Zheng, 宋 Song, 韩 Han, 陈 Chen: todos son reinos antiguos.
• Cargos y oficios. 司马 Sima, «encargado de los caballos», y 司徒 Situ eran títulos de altos cargos; el apellido 陶 Tao, «alfarería», se suele relacionar con el oficio, igual que en español Herrero o Molina con los suyos.
• Títulos y nombres de antepasados. 王 Wang significa «rey, soberano»: lo adoptaron descendientes de muchas casas reinantes distintas, así que los Wang no tienen un antepasado común. Otros clanes tomaron un carácter del nombre o apodo de su fundador.
• El lugar donde vivía la familia. 东郭 Dongguo es «la muralla oriental de la ciudad», y 西门 Ximen, «la puerta del oeste».

Por eso un mismo apellido surgió a menudo en lugares distintos de forma independiente, y dos chinos con el mismo apellido muchas veces no son parientes.

Los apellidos chinos más comunes: la lista

Los tres primeros son 王, 李 y 张: cada uno lo llevan decenas de millones de personas, y entre los tres suman alrededor de una quinta parte de la población del país. Después el orden cambia un poco según la lista y la provincia, así que la tabla va aproximadamente de más a menos común. Los diez primeros se pueden escuchar: toca la sílaba.

La última columna es el significado del carácter como palabra común, no una «traducción» del apellido. Alguien que se apellida 马 Ma no se siente «Caballo», igual que un señor Herrero no piensa en herraduras. Muchos apellidos ni siquiera tienen un significado de diccionario: son nombres de reinos antiguos o caracteres que hoy solo aparecen como apellidos.

Ojo con las parejas que se escriben igual con letras latinas: 徐 xú y 许 xǔ son las dos «Xu», aunque los caracteres y los tonos son distintos. Por eso los chinos, al decir su apellido, suelen explicar el carácter: «张, el que lleva 弓 "arco" y 长 "largo"».

Por qué el mismo apellido es Zhang, Chang y Cheung

Si conoces a alguien que se apellida Lee, Chan, Wong o Chang, conoces los mismos apellidos de la tabla, solo que escritos de otra forma. Los caracteres chinos no traen una ortografía, así que cada sistema de romanización escribe el sonido a su manera:

• Pinyin: el sistema oficial de China continental desde los años cincuenta y el estándar actual: Zhang, Chen, Huang, Xu.
• Wade-Giles: el sistema anterior, de origen inglés, todavía común en Taiwán y en libros antiguos: Chang, Hsu, Hsieh, Kuo. Su «hs» es la x del pinyin, su «ch» corresponde a zh o j, «ts» a z y «k» a g.
• Grafías cantonesas: Hong Kong y muchas comunidades chinas de ultramar, también en América Latina, donde el apellido se dice en cantonés, así que no solo se escribe sino que suena distinto: 王 y 黄 son ambos Wong, 陈 es Chan y 吴 es Ng.
• Grafías hokkien: en Singapur y Malasia, 陈 es Tan y 林 es Lim.

Así que un Wong puede ser 王 o 黄, y solo los caracteres lo dicen. Y otra trampa: si lees el pinyin con las reglas del español, te equivocas. La h de 黄 Huang suena como una «j» española suave, la j de 江 Jiang es una «ch» suave y la x de 徐 Xu se parece a «sh». Cómo suena de verdad cada sílaba se escucha mejor en la tabla de pinyin: las letras latinas solo dan una idea aproximada del sonido y no muestran el tono.

¿Hay apellidos chinos de hombre y de mujer?

No. El chino no tiene género gramatical ni terminaciones, así que el apellido es el mismo para un hombre y una mujer: él es 王 y ella también. Solo los nombres de pila se distinguen por el género, y ni siquiera siempre. Tienen sus propios artículos: nombres chinos de hombre y nombres chinos de mujer.

• Un solo apellido. A diferencia del mundo hispano, no hay apellido paterno y materno: cada persona lleva uno.
• La esposa conserva su apellido. En la China actual la mujer suele mantener su apellido al casarse, así que marido y mujer normalmente tienen apellidos distintos.
• El hijo suele recibir el apellido del padre. Pero también puede llevar el de la madre: está permitido y es cada vez más frecuente.
• Nombre completo corto. Apellido más nombre de pila: dos o tres caracteres en total, rara vez cuatro.

Apellidos raros y de dos sílabas

Además de los apellidos de un carácter, existen los de dos sílabas: 复姓 fùxìng — «apellido compuesto». Se usan unas cuantas decenas; son poco frecuentes, pero muy conocidos por la historia y la literatura: el historiador Sima Qian, el estratega Zhuge Liang.

• 欧阳ōuyángOuyangel más común de los apellidos de dos sílabas
• 司马sīmǎSimaliteralmente «encargado de los caballos», un antiguo cargo
• 诸葛zhūgěZhugeno se traduce por sus caracteres
• 上官shàngguānShangguanliteralmente «alto funcionario»
• 东方dōngfāngDongfangliteralmente «el oriente»
• 司徒sītúSitunombre de un antiguo cargo

Por estos apellidos, un nombre de cuatro caracteres no se divide en «uno más tres», sino en «dos más dos»: 欧阳 es el apellido y el resto, el nombre. Con letras latinas, el apellido de dos sílabas se escribe en una sola palabra: Ouyang, Sima, Zhuge.

También hay apellidos raros de un solo carácter. Más allá de los cien primeros hay miles, y cada uno lo lleva muy poca gente: en la tabla de abajo, por ejemplo, 仇 Qiu y 区 Ou, y en la lista de los «bonitos», 云 Yun y 花 Hua.

Apellidos con lectura especial

Otra trampa: caracteres que en un apellido se leen distinto que en el diccionario. Muchos caracteres tienen varias lecturas, y el apellido conservó una propia, a menudo más antigua. Hay que aprenderlas de memoria: por el carácter no se adivina la lectura.

朴 Piáo es un apellido de origen coreano: es el mismo carácter con el que se escribe el apellido coreano Park.

Apellidos chinos bonitos y su significado

Si quieres un apellido con una imagen clara detrás, por ejemplo para un personaje de un libro o un videojuego, elige uno en el que el carácter siga siendo una palabra viva. Todos los apellidos de abajo son reales; algunos son comunes y otros raros.

• 白báiBai: blanco
• 金jīnJin: oro
• 石shíShi: piedra
• 江jiāngJiang: gran río
• 雷léiLei: trueno
• 龙lóngLong: dragón
• 云yúnYun: nuberaro
• 花huāHua: florraro
• 夏xiàXia: verano
• 梅méiMei: flor del ciruelo

Aquí también entran apellidos de la tabla grande: 林 Lin, «bosque»; 叶 Ye, «hoja»; 高 Gao, «alto». Y el famoso poeta Li Bai (李白, Li Po en muchas traducciones) es literalmente «Ciruela Blanco». De qué están hechos los propios caracteres se puede descubrir con los radicales.

Cómo dirigirse a alguien por su apellido

En China se llama a la gente por el apellido mucho más que por el nombre: el nombre de pila queda para la familia y los amigos cercanos. Al apellido se le suma una palabra que indica la relación, delante o detrás.

• 王先生wángxiānshengseñor Wangcortés, a un hombre
• 王女士wángnǚshìseñora Wangcortés, a una mujer
• 王老师wánglǎoshīprofesor Wang, profesora Wangapellido y cargo: la forma más habitual
• 老王lǎowáng«el viejo Wang»con confianza, a alguien mayor o un conocido de años
• 小王xiǎowáng«el joven Wang»con confianza, a alguien más joven

Para preguntar el apellido con cortesía se dice 您贵姓？ nínguìxìng — ¿cuál es su apellido?, literalmente «¿su honorable apellido?». La respuesta: 我姓王 wǒxìngwáng — mi apellido es Wang. Más frases para presentarse, en el artículo sobre los saludos.